具体实施方式

本发明涉及一种用于动物的可悬吊饲料块系统，其提供饲料块，该饲料块包括呈可悬吊块的形式的包含镁来源和/或其他补充剂的饲料补充材料的硬化团。通过在硬化之前将支撑件并入饲料补充材料的团中将饲料块制成为可悬吊，其中，饲料补充材料的硬化团能够围绕支撑件形成并且一体地附接到支撑件。形成饲料块的饲料补充材料的硬化团很好地锚固到支撑件上，因为支撑件包括长形柔性元件，该长形柔性元件具有沿着元件断续地定位的多个突起。这些突起横向地或大致横向地（侧向地）延伸到支撑件嵌于其中的饲料块中。如果动物（尤其是诸如猪的重型牲畜）在从本发明的悬吊饲料块饲喂期间将块下拉或下推或者将体重置于悬吊饲料块上，则突起有助于防止饲料块从支撑件被拉脱并掉落到地面或围栏地板。突起也有助于将块保持在一起并最小化块随时间推移而破裂成大片。长形柔性元件的至少一端可紧固到单独的悬吊部件（例如，单独的链条），该悬吊部件用于将饲料块系统安装到栅栏、大门、柱、天花板托梁、树木或其他（半）永久性的人造或天然结构，饲料块能够从该结构悬吊在地面或围栏地板（室外或室内）上方。长形柔性元件的所述至少一端能够是可紧固的，例如，通过设置有环圈、钩、链节（link）、绳索、S形钩等。能够向圈养中的动物或自由地漫步在牧场等中的那些动物饲喂悬吊饲料块，只要所指示的结构可用于将饲料块从该结构被悬挂在地面上方。可悬吊饲料块系统能够被装纳在可移除容器中，在该可移除容器中已制造有可悬吊饲料块系统，并且在部署饲料块系统之前能够移除该可移除容器。替代地，装纳饲料块的容器能够留在饲料块上，动物能够咀嚼穿过该容器以触及悬吊饲料块。

可悬吊饲料块系统向牲畜（诸如，猪或反刍动物、或其他动物）提供用于镁和/或其他补充剂的出色的输送系统。动物从悬吊饲料块获得的镁能够有助于减少或防止猪中的咬尾，帮助预防牧场上肉用牛中的牧草痉挛症，或向这些或其他牲畜提供其他健康和/或行为益处。能够用可悬吊饲料块进行补充的牲畜也能够包括奶牛、马、山羊或绵羊。野生动物（例如，鹿）和动物园动物也能够用本发明的可悬吊饲料块系统进行补充。如所指示的，在大型哺乳动物具有对包含营养物和/或（一种或多种）药物补充剂的饲料块的无限制通达的情况下，本发明的系统的鲁棒性尤为重要。

根据本发明的实施例，饲料块能够被模制在包括生物可降解材料的饲料块模具内部。生物可降解材料能够呈容器的形状，该容器具有与饲料块的期望的外部尺寸相符（compliment）的内部尺寸。饲料块模具的生物可降解材料能够是可食的，或者能够是可消耗的，但不必然必须展现出营养性质。生物可降解材料能够包括以下各项或由以下各项组成：纸产品、木浆、建筑用纸、压缩锯末、棉籽粕、黄铁矿、米纸、天然胶、果皮、橙皮、小麦、稻草、再生纸、其他植物基材料、其组合等。可食的或可消耗的饲料块模具材料能够被牲畜消耗，或者被牲畜打开以暴露饲料块芯。

能够是生物可降解的、可食的、或既是生物可降解的又是可食的示例性饲料块模具材料能够包括可从田纳西州（Tennessee）的International Paper Memphis获得的瓦楞板材料。瓦楞板材料包含95-99％重量/重量的纤维素纸浆（CAS No. 65996-61-4）和1-4％重量/重量的碱水解的用硼酸处理过的淀粉（CAS No. 69898-30-2）。生物可降解的、可食的、或既是生物可降解的又是可食的示例性饲料块模具材料能够包含按重量约94％或更多的消费前回收（pre-consumer recycled）的牛皮纸瓦楞纸箱下脚料，例如按重量98％。形成生物可降解的、可食的、或既是生物可降解的又是可食的饲料块模具材料的示例性方法能够涉及使用被称为“DLK”或双挂面牛皮纸（Double Lined Kraft）的纸原料材料。纸或纸板是干净的、已分类的、未印刷的、瓦楞纸板纸箱、盒、或者来自新的盒转换（box-converting）操作的片材或下脚料。切屑是非常干净且干燥的。

牛皮纸被置入水力碎浆机或其他巨型搅拌机中，并添加水以制作纸纤维和水的浆料。除了纸和水之外，没有其他成分被添加到材料以形成动物饲料块模具，不过如果需要，能够添加微量的淀粉作为粘结剂。使用真空将纸浆料拉到中空有筛网的（screened）模具上。纸纤维将其自身对准到模具筛网上，并且水被抽取通过中空模具。在形成模具之后，关断真空，并且机器使压缩空气循环并使用压缩空气将容器（其具有近似70％的水分含量）从模具吹下至连续带上并进入天然气干燥机中。容器被干燥到近似10％的水分含量、被检查并被堆叠到托盘上以便运输。该过程也能够与上文所描述的瓦楞板材料一起使用。

参考图1，示出了由数字100指示的可悬吊饲料块系统。饲料块101以虚线指示，使得针对该讨论能够看到并参考嵌入在饲料块101内的饲料块支撑件102。出于该图示的目的，饲料块101大体上为整体圆柱形结构，不过能够使用其他形状，诸如本文中所描述的那样。饲料块101包括硬化饲料材料106的固体团，该硬化饲料材料106包含一种或多种营养物和/或药物补充剂，诸如镁。饲料块支撑件102被嵌在硬化饲料材料106的团内，该硬化饲料材料106的团围绕支撑件102形成并附接到支撑件102。支撑件102具有长形柔性元件103，其在该实施例中为链条；以及断续的突起104，其在该实施例中为盘形、沿着链条103的长度位于固定位置处。出于该图示的目的，链条103由互连的链条链节105A-K构成。支撑件102并不限于该数量的链节，并且其可根据饲料块和用作支撑件的链条的相对尺寸而变化。在该实施例中，突起104以规则的顺序沿着链条的长度存在于每隔一个链条链节上，即，在链条链节105B、105D、105F、105H和105J上，并且它们之间隔开没有突起的单个中间链条链节。突起104也可沿着链条103以其他顺序设置，诸如在每个链条链节上，或者设置为由没有突起的2个或更多个中间链节间隔开，或者与没有突起的中间链节一起以其他规则或不规则顺序布置。

支撑件102的顶部部分108从饲料块101的顶表面109凸出，并且可连接到单独的安装元件（此图中未示出）。因此，顶部部分108对于动物而言是暴露的且可通达的。支撑件102的长形柔性元件103应是一种材料，其足够坚固以支撑饲料块106的重量并且动物不能咀嚼穿过或啃咬穿过或通过下拉或下推饲料块101将其破坏。长形柔性元件103能够是例如金属链条、缆线或系绳或其他坚固的长形柔性材料。链条材料能够是金属，诸如不锈钢链条或链节链条（例如，SS304或SS316或其他）、绑扎链条（例如，等级40或更高）、金属合金链条（例如，等级70或更高）或其他重型链条材料。链条能够包括多个环形的链条链节，这些链条链节的轮廓为椭圆形、圆形或方椭圆形（squared oval），或者具有在链条制造期间链接在一起的其他可链接几何形状。能够使用其他长形柔性元件代替支撑件102中的链条，诸如一长度的绞合或实心缆线或系绳，只要突起（诸如，本文中所描述的）能够沿着其长度断续地设置在固定位置中。如本文中所使用的术语“柔性”指代长形元件在其于硬化饲料块中被固化之前可手动扭转、可弯曲或以其他方式可操纵离开纵长方向的原始能力，这与刚性柱、轴或类似的结构元件不同。

突起104能够大体侧向地延伸远离该长度的链条103。突起104能够从该长度的链条103的链条链节105B、105D、105F、105H和105J横向地或大致横向地延伸，突起在这些链条链节上附接于饲料补充材料106的硬化团中。突起104能够包括从链条103横向地或大致横向地延伸的平面或大致平面的部分107。即，形成在平面或线111（其与突起104的大体平面的上表面107共同延伸）和链条103的纵向轴线110之间的角度α能够为从约45°至约100°、或从约65°至约95°、或从约85°至约95°、或从约80°至约90°、或从约85°至约90°、或为约90°。如能够了解的，相比于突起朝向系统101的相对底端112的角度调整（angling），能够更好地容忍突起104偏离α的真垂直角度朝向饲料块系统101的顶端109的任何角度调整，因为所关注的动物施加的力F以及重力通常将大致向下被施加在系统101上。在优选实施例中，嵌入饲料块中的大部分或全部突起从链条链节横向地或大致横向地延伸，例如至少50％，或60％，或70％，或80％，或90％，或100%的突起。在一个实施例中，突起以大致垂直或垂直于链条103的长度的纵向轴线110的角度α延伸，该角度能够是从约85°至约95°或为约90°的角度α。

如图2（图2示出了图1的一段链条103，该段链条也代表链条的其余部分）中更详细地示出的，链条链节105D和105F上的突起104是形成为中心盘形部分113的刚性聚合物材料，所述中心盘形部分113一体地附接在链节105D和105F的中心部分上。突起104也能够在每个中心盘形部分113的两侧处包括链节护套部分114，所述链节护套部分114沿着链节105D和105F的长度的一部分延伸。护套部分114能够有助于进一步稳定中心盘形部分113到链条链节的附接。图3更详细地示出了突起104的盘形部分113的实心的大体平面的特征和护套部分114。尽管在该实施例中被示为具有盘形中心部分，但是突起通常能够包括选自由以下各项组成的组的平面或大致平面的几何构型部分：圆形、椭圆形、多边形、星形及其组合、或者不规则几何图形的平面或大致平面的形状。

为了在链条上形成突起，能够用模制模具（molding die）将聚合物材料注射模制或浇铸到链条上，所述模制模具用于赋予突起的期望形状。还能够商业地获得盘式饲料输送链条，其能够针对本发明重新打算。聚合物材料能够是聚丙烯、聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET或PETE或聚酯）、高密度聚乙烯（HDPE）、聚氯乙烯（PVC）、低密度聚乙烯（LDPE）、聚苯乙烯（PS）或其他聚合物材料。

在一个实施例中，突起（诸如，盘形突起）能够具有从约0.75英寸至约3.5英寸（约2cm至约9 cm）、或从约1英寸至约3英寸（约2.5至约7.5 cm）、或从约2.25至约2.75英寸（约5.7 cm至约7 cm）、或约2.5英寸（约6.4 cm）或其他值的直径。突起能够沿着链条的长度以从约1英寸至约4英寸（约2.5至约10 cm）、或从1.5英寸至约3.5英寸（约4至约9 cm）或其他值的间距被间隔分开。突起能够以这些或其他周期性沿着链条或其他支撑件断续地定位，该链条或其他支撑件延伸通过饲料块的整个高度的至少约50％，或60％，或70％，或80％，或90％，或95％。

基于硬化饲料材料的重量，具有突起的支撑件嵌于其中的饲料块能够具有从约10至约50磅（~4.5至23 kg）、或约15-34磅（~6.8-15 kg）、或约20-35磅（~9-16 kg）、或约23-27磅（~10-12 kg）、或约25磅（~11 kg）或其他量的重量（质量）。

虽然图1示出了具有圆形横截面形状和整体圆柱形形状的饲料块101，但是从横截面或俯视图的角度来看，饲料块能够具有圆形形状、多边形形状或其他规则或不规则的几何形状。从横截面或俯视图的角度来看，饲料块例如能够具有圆形、椭圆形或其他弯曲的几何形状。从横截面或俯视图的角度来看，饲料块替代地能够具有多边形几何形状，诸如具有3至12条外边、或4至12条边、或5至12条边、或6至12条边、或5至9条边、或6至10条边、或7至9条边、或3条边（三角形）、4条边（例如，正方形、矩形、菱形）、5条边（五边形）、6条边（六边形）、7条边（七边形）、8条边（八边形）、9、10、11或12条边、或其他数量的边的多边形。

为了将本发明的可悬吊饲料块系统悬吊在地面或围栏地板上方，有必要将可悬吊饲料块支撑系统的自由（暴露）端（例如，具有突起的链条段）联结到单独的外部链条段，该外部链条段用于将可悬吊饲料块系统安装到支撑结构（诸如，门、栅栏、天花板托梁、柱或其他结构（例如，封闭结构、建筑结构或其他结构））。

参考图4，可悬吊饲料块系统400（其对应于图1中所示的系统100）在具有突起的支撑件402（其对应于图1中的支撑件102）的上暴露链节405A处利用链条链节连接器404联结到单独长度的安装链条401的下链节408。该长度的具有突起的支撑件402的大部分被嵌入硬化饲料材料406（其对应于图1中的材料106）的固体团中以将饲料块406锚固到支撑件102。

虽然图1和图4分别示出了分别大致或完全延伸穿过硬化饲料材料106和406的支撑件102和402，但是将理解的是，能够将支撑件制成为延伸成短于一直延伸穿过硬化饲料材料，例如延伸穿过之路的从50%至95%、穿过之路的从65%至90%、穿过之路的从75%至85%、或穿过之路的约80%。例如，对于具有10英寸的高度的硬化饲料块，支撑件能够从顶部向下延伸到饲料块中8英寸。

虽然图1-4和图7-9示出了沿着其长度具有突起的相应支撑件，但是也能够使用没有突起（例如，多长度的金属链条链节）的支撑件。虽然突起能够促进保持固定到支撑件的硬化饲料块，但是金属链条能够提供类似的效果，尤其是在使用鲁棒的链节时。例如，能够使用具有链节的链条，其中每个链节具有不大于其总宽度的4倍的总长度。能够使用长度为宽度的2至3倍的链节。

在图4中所示的实施例中，有可悬吊饲料块系统400和安装链条401构成的组件411能够安装到门或栅栏403。在该图示中，安装链条401缠绕在门或封闭件的顶部轨道或板条409的顶部上，该门或封闭件封闭了动物围栏、牧场或其他封闭区的一部分。门或栅栏在顶部轨道或水平板条409下面具有开口410，安装链条401的自由端412能够穿过所述开口返回门或封闭件403的将悬吊系统400的一侧（即，动物饲喂侧）。安装链条401的自由端412能够利用另一个链条链节连接器407连接到其自身。以这种方式，例如，可悬吊饲料块系统400能够悬吊在动物围栏、封闭区或牧场或者将饲喂动物的其他位置的地面或地板413上方。所需的安装链条401的长度将取决于安装结构。将饲料块系统400安装到门或栅栏可能仅需要长度为约2至约6英尺的安装链条401，而从动物圈舍或畜棚的托梁或其他天花板结构安装饲料块系统402可能需要更长长度的安装链条。

取决于门或封闭件的高度，安装链条也可围绕在顶部轨道或板条下方的轨道或水平板条缠绕，只要可悬吊饲料块系统安装在地面或地板上方在悬吊位置中即可。为了饲喂大多数牲畜，通常将期望将可悬吊饲料块系统悬吊在地面或地板上方一高度处，该高度大致不高于且优选地不高于被饲喂的动物的正常站立抬头高度。例如，对于猪而言，可悬吊饲料块系统优选地悬吊在地面上方的一高度处，该高度将近似对应于被补充的猪的典型头高度。在一个实施例中，可悬吊饲料块系统悬吊在地面（例如，泥土或草）或围栏地板（例如，水泥围栏地板）上方至少约一英尺（30 cm）、或从约一英尺至约四英尺（30 cm至约122 cm）、或从约一英尺至约三英尺（30 cm至约91 cm）或其他悬吊高度。悬吊饲料块系统应悬吊离开地板或地面，使得硬化饲料块能够自由地悬吊并且能够旋转，使得消耗能够遍及块等同。能够包括一个或多个回转部件或回转链节以促进块的自由旋转或自旋。

分开的链条段的联结部（joinder）（诸如，图4的支撑件402和安装链条401的链条部分（通常，在相应链条段的自由端处或附近的链条链节处））以及图4中的安装链条401到其自身的联结部各自能够通过使用可闭合链节连接器来实现。链条连接器（诸如，图4中所示的链条连接器404和407）优选地为方便起见可相互连接和断开，但对动物是防篡改的。链条连接器能够是例如快速链节、弹簧链节、竖钩夹、螺旋销（screw pin）锚钩环、羊角滑钩（clevis slip hook）或能够被用于以可释放方式连接分开的链条段的链节的其他连接器。链条连接器能够是例如快速连接联接链节，其常常被简称为“快速链节”。在美国专利No.7,900,430中示出了快速链节的示例。快速链节能够包括大体c形的本体和闭合部，其中，c形本体包括以间隔分开的关系彼此面对的两端，并且本体的每一端均设置有从每一端朝向本体延伸的外部螺旋螺纹组。闭合件包括圆柱形件，该圆柱形件具有带螺纹的内表面，该内表面在本体的端部处与每个螺纹组接合并配合。闭合件能够在第一或打开位置（其暴露本体的端部之间的间隙）和第二或闭合位置（其闭合本体的端部之间的间隙）之间移动。图4大体示出了用作紧固件以将饲料块链条支撑件402联结到安装链条401的快速链节404，以及用于将安装链条401紧固到其自身的快速链节407。也能够使用其他种类的链条连接器，其容许可释放地联接分开的链条段和同一链条的分开的链条链节。

可悬吊饲料块系统能够进一步包括可移除容器，饲料块被装纳在该可移除容器中。参考图5，可悬吊饲料块系统500（其对应于图1中所示的系统100）具有装纳在容器510中的可悬吊饲料块501。容器510能够是纸板（例如，双面瓦楞纸板）、上过蜡的纸板、塑料或其他材料。容器510应足够强健以在容纳饲料块501的同时维持其形状而不容易变形。容器510具有内侧壁509，如果在饲料块系统501的形成期间将容器510用作模具容器，则该内侧壁509能够限定饲料块506的外部形状511，如本文中结合图6-7更详细地描述的那样。如果在将可悬吊饲料块系统500部署在动物饲喂区域处时不移除容器510并将其留在饲料块上，则该容器应为动物能够啃穿或咬穿而不伤害动物的可咀嚼构造（例如，纸板）。具有突起的支撑件（其在图5中未完全示出，但是能够对应于图1中的支撑件102）被嵌入硬化饲料材料506中，并且具有暴露的上端508，并且其中该上端具有未嵌入系统500的饲料块501中的至少一个自由的链条链节505A。暴露的链条链节505A可连接到用于悬吊可悬吊饲料块500的单独的安装元件，诸如图4中所示的元件401。

尽管在图5的实施例中被示为具有圆形内侧壁，但是容器能够包括从横截面角度来看能够为圆化或多边形的内侧壁。容器饲料块的内侧壁的形状能够与装纳在容器内部的饲料块的外周边形状互补。如果圆化，则容器的内侧壁能够是圆形、椭圆形或其他弯曲的几何形状。如果为多边形，则容器的内侧壁能够包括3至12条边、或4至12条边、或5至12条边、或6至12条边、或5至9条边、或6至10条边、或7至9条边、或者3、4、5、6、7、8、9、10、11或12条边、或其他数量的边。

饲料块（诸如，图1中的特征106、图4中的特征406和图5上的506）是相对结实的团，其被配制成包含并向动物呈现相对少量的一种或多种营养或药物成分（诸如，镁）的饲料补充剂以供自由采食消耗。一般地，能够通过下文被指示为方法1）、2）和3）的若干方法来制作这些种类的饲料块，这些方法能够适于制作在本发明的可悬吊饲料块系统中使用的饲料块部件：

1）倾注/化学块，其通过利用水和矿物氧化物之间的化学反应使产品的组合成分硬化来制作，并且用于引起硬化的反应能够变化。这种块的示例例如在美国专利Nos. 4,016,296（DeSantis）、4,027,043（Schroeder）、5,236,717（Vinci）、6,726,941（Ethington、Jr.等人）、6,793,947（Bachmeier）和4,957,769（Theuninck等人）中找到。

2）通过掺合成分、调节它们、以及将它们放置在压力下（这可包括或可不包括热）利用任选的粘结剂来获取硬度来制作压缩和混合块。这种块的示例例如在美国专利Nos.3,532,503（Kviesitis）Kviesitis和6,168,803（Harris）中找到。

3）通过热蒸发对基本成分（通常为糖蜜或糖蜜衍生物）的脱水来制作低水分块。此处，也存在混合物，其可被配制成实现具体的物理目的。低水分块的示例例如在美国专利Nos. 4,749,578（Benton等人）和U.S. 3,961,081（McKenzie）以及美国专利申请公开No.2014-0272002 A1（Fu等人）中找到。

尽管本文中图示了倾注块，但是在本发明的可悬吊饲料块系统中使用的饲料块可并入这些所指示类型1）、2）或3）中的任何的饲料块，或者可并入其他类型的饲料块，所述其他类型的饲料块具有可流动的未硬化状态，使得饲料补充材料能够被填充到容器中并在容器中硬化在恰当位置。

参考图6，示出了本发明的用于制造用于动物的可悬吊饲料块系统的方法的过程流程600。该方法包括步骤601、602、603和任选的另一步骤604。在步骤601中，将可凝固的可模制团（其包括饲料补充成分，诸如上文所描述的块形成团的种类中的一种）放置或设置在容器中。在优选实施例中，饲料补充成分包括镁来源。在步骤602中，将支撑件悬吊在可凝固的可模制团中，其中，该支撑件包括长形柔性元件，该长形柔性元件具有沿着元件的长度断续地定位的多个突起，诸如本文中所描述的那样。能够通过各种技术将支撑件悬吊在可凝固的可模制团中。作为一种技术，能够将长形柔性元件浸没到可凝固的可模制团中，该可凝固的可模制团已经被倾注到模制容器中或以其他方式放置在模制容器中，但尚未硬化或被允许硬化。替代地，在当容器为空时将长形柔性元件预悬吊在容器内时围绕长形柔性元件倾注可凝固的可模制团之前，能够将长形柔性元件悬吊在由模制容器限定的空的空间中。在步骤603中，在将长形柔性元件悬吊在可硬化团中之后，硬化或允许硬化可凝固的可模制团，以提供具有由容器的内侧壁或侧壁限定的块形状的可悬吊刚性块。长形柔性元件的至少一端在硬化之前保持暴露在可硬化团上方，以提供长形柔性元件的可紧固端。在任选的另一步骤604中，能够从模制容器移除可悬吊刚性块。例如，如果容器由塑料形成，则在容器中硬化饲料块之后，能够将容器和封闭的可悬吊饲料块翻转，并且能够容易地敲出和从容器移除封闭的可悬吊饲料块。替代地，模制容器能够保持与可悬吊饲料块组装在一起作为可悬吊饲料块系统的部件。

如所指示的，在本发明的实施例中，能够将可悬吊饲料块直接形成在其包装容器中。作为另一选项，能够将可悬吊饲料块形成在临时模制容器中，然后在硬化饲料块之后从临时模制容器移除饲料块，并且任选地将饲料块包装在不同种类的容器中以便运送和/或使用。

参考图7，示出了用于本发明的实施例的制造设置（set-up）700，其包括模制容器701和支撑件702，该支撑件包括长形柔性元件，该长形柔性元件具有沿着元件的长度断续地定位的多个突起，诸如本文中所描述的那样，该支撑件使用搁置在容器701的相对侧上并且横跨容器701的敞开的顶部704的横杆703（诸如，榫钉或其他长形支撑构件）被悬吊到容器701中。容器701具有由容器701的内侧壁706和底部707限定的内容积708。横杆703能够穿过支撑件702的上链条链节705A，以将支撑件702悬吊在容器701的内容积708中。

横杆703能够具有形成在其顶部中心中的凹口、凹槽、销或者一个或多个其他定心特征，以防止支撑件702的上链条链节705A沿着横杆703滑动。凹口、凹槽或者（一个或多个）其他定心特征能够在饲料块材料的硬化期间保持支撑件702被悬吊和定心在容器701的中间。在下文所描述的图11中示出了具有凹口的示例性横杆。容器701是用于该图示的八角形盒，但是能够具有其他形状，诸如本文中所描述的那样。能够使用完全没有拐角或沿着其侧壁没有拐角的形状。能够使用圆形形状。下文所描述的图10中示出了能够使用的示例性圆形容器。

容器701能够具有形成在其顶边缘或轨道中的相对位置处的凹口、凹槽、通道或其他凹部，以容纳横杆703并防止横杆703在容器701的顶部上移动。V形或U形的凹槽或通道能够用于稳定和/或固定横杆703，并且能够使用尺寸以实现横杆703在凹槽或通道中的卡扣配合或摩擦配合。

容器701的内容积708能够预填充有可硬化的饲料材料，之后使用横杆703悬吊支撑件702并将支撑件702浸没在其中。替代地，支撑件702能够被悬吊到由容器701限定的空的内容积中，并且能够围绕悬吊的支撑件702倾注可硬化的饲料团并在此后使其硬化。横杆能够与硬化块一起被留下，或者被移除。

参考图8，示出了能够在根据本发明的实施例的制造可悬吊饲料块组件的方法中使用的帽组件800。帽组件800包括容器帽或盖801以及支撑件802，该支撑件802包括长形柔性元件，该长形柔性元件具有沿着元件的长度断续地定位的多个突起，诸如本文中所描述的那样，其中支撑件802具有从帽801的内侧向下悬挂的部分。组件800（即，帽801和悬吊的支撑件802）能够放置在形状互补的容器（未示出）（诸如图7中所示的容器701）的敞开的顶部和外侧上。例如，在具有断续的突起的链条型支撑件的自由上端处的一个或多个链条链节能够穿过帽中的小开口806或槽和/或在帽的顶部上扭曲。开口806能够足够小以防止支撑件802穿过其，例如，足够小以捕获支撑件802。支撑件能够从开口806自由地悬垂。在保持链条的自由端时，并且在将可硬化的饲料补充材料倾注到容器中之后，能够将其上具有链条的帽放置在容器上，并且链条能够沉入未硬化的饲料补充材料中。然后能够硬化或允许硬化该材料。帽能够留在硬化块上，或者被移除。帽能够包括生物可降解的、可食的、或既是生物可降解的又是可食的材料。帽的材料能够但不一定提供营养性质。

图9描绘了能够在本发明的可悬吊饲料块系统中使用的另一个饲料块支撑件900。饲料块支撑件900能够嵌入硬化饲料材料的团内，该硬化饲料材料的团能够围绕饲料块支撑件900形成并包围饲料块支撑件900。饲料块支撑件900能够呈长形柔性元件的形式，该长形柔性元件包括间隔分开且沿着长形柔性元件的长度的多个突起902、904。长形柔性元件能够包括具有链节908和链节910的链条，链节908和链节910如图所示链接在一起。每个链节910被配置成穿过相应的突起902、904。能够包括护套部分以稳定链节910到突起的附接。用于制作饲料块支撑件900的形状、尺寸、间距和材料能够与参考图1-3示出和描述的用于饲料块支撑件102的那些相同。

如图9中所示，突起902和904为盘形并且彼此间隔分开距离D。距离D能够为例如从约1英寸至约4英寸（从约2.5 cm至约10 cm）、从约1.5英寸至约3.5英寸（从约4 cm至约9cm）、从约2英寸至约3英寸（从约5 cm至约7.5 cm）等。每个突起能够与相邻的突起等距地间隔开，或者间距能够变化。饲料块支撑件900能够在其一端处包括链节908，或者在其一端处包括链节910。在饲料块支撑件的端部处的链节能够通过系索、结、S型钩、可闭合的螺纹链节等可连接到链条、系绳、缆线、钩或其他紧固装置。

图10示出了示例性饲料块模具950，其能够被用于模制可硬化的饲料块材料并且能够在硬化之后附连到饲料块，以便饲料块的运输、存储和消耗。饲料块模具950能够包括生物可降解材料、可食材料、其组合等，但是不一定需要提供任何营养性质。饲料块模具950包括侧壁964、底部968、边沿962和由边沿962的内边缘954限定的顶部开口958。因此，饲料块模具950具有中空内部，可硬化的饲料块材料能够被倾注、添加或以其他方式安置到该中空内部中，并且饲料块支撑件能够悬吊于该中空内部中。因此，饲料块材料能够在模具中围绕、包裹和包围饲料块支撑件硬化。如能够看到的，饲料块模具950具有从顶部到底部的锥形形状、以及从顶部到底部的圆形横截面，所述锥形形状和圆形横截面促进以一种方式堆叠空的模具，借此底部968能够被插入顶部开口958中。因此，能够堆叠并高效地运输和存储多个模具950直到使用为止。

图11是根据本教导的又一示例的用于制造可悬吊饲料块系统的另一个支撑悬吊布置横杆970的透视俯视前视图。横杆970沿着其长度在其长度的中间处包括凹口972，以在材料的硬化期间维持饲料块支撑件在模具中居中地悬吊在饲料块材料中。横杆970具有相对端部974和976，所述相对端部能够分别嵌套在图10中所示的模具964的凹口952和956内。端部974和976能够相对于凹口952和956具有这种直径、尺寸、形状或其组合，以在凹口内提供适贴的摩擦配合并防止横杆970在使用期间和在模具964中的饲料块材料的硬化期间发生移动或移位。横杆970能够被配置成在形成于模具中的凹口中卡扣在恰当位置。另外或替代地，能够使用销、钉子、大头钉、胶水或其他紧固特征，以在模制和硬化期间维持横杆处于恰当位置。

如上文所指示的，本发明的可悬吊饲料块系统包括包含用于动物的镁来源和/或其他营养物或药物的饲料块。在优选实施例中，饲料补充材料包括镁来源，该镁来源呈生物可用形式并且动物从饲料块可及的可食量呈相比于不消耗饲料补充材料的动物使消耗这种量的动物的行为冷静下来的有效量。

在一个或多个实施例中，用于饲料块中的饲料补充材料的团的配方能够具有一构成，其包括糖蜜或其他糖溶液、钙盐、氧化镁、酒糟、防霉剂和调味剂（例如，香草、洋甘菊或调味的营养混合物）。

糖蜜能够是选自由以下各项组成的组的糖蜜类液体：甘蔗糖蜜、甜菜糖蜜、浓缩分离器副产物（CSB）、分离器糖蜜可溶物（SMS）、大豆糖蜜、乳糖乳清或者单糖、二糖或多糖及其混合物。从甘蔗糖或甜菜糖的结晶中作为副产物得到的糖蜜例如主要包括转化糖、蔗糖、水、盐和其他碳水化合物。甘蔗糖蜜或甜菜糖蜜的水含量能够为从约3至约30重量百分比（例如，5至25 wt％），诸如对于未脱水的原液而言。糖蜜（诸如，甘蔗糖蜜或甜菜糖蜜）能够用作饲料块配方中的原液。糖蜜和并入了糖蜜的本发明的饲料块配方是可流动的和可倾注的，直到硬化为止。

钙盐能够是石灰石（CaCO₃）、氯化钙或其他可食的钙来源。石灰石能够是D级石灰石或其他类型。

防霉剂能够以高达按重量2％的量使用，例如，从按重量0.1％至按重量0.5％、从按重量0.15％至按重量0.35％，或以按重量0.2％的量使用。丙酸钙是能够使用的可食防霉剂的示例。

镁来源能够是氧化镁（MgO）、硫酸镁、硬脂酸镁、氯化镁或其他可食的镁化合物。镁来源优选地是反应性氧化镁（例如，R-MgO），例如高反应性氧化镁（HR-MgO）。这些镁来源是生物可用的，并且对动物而言是可食的。HR-MgO的R-MgO能够是基本无定形氧化镁，其具有低的晶格能，在低温（例如，约600-750°C）下制成并且被精细研磨，包括高反应性版本，例如由煅烧菱镁矿（MgCO₃）制成的苛性煅烧（caustic-calcined）MgO的轻烧物。R-MgO和HR-MgO能够获自澳大利亚的TecEco Pty Ltd.或其他供应商。通常，煅烧的温度越低且研磨得越精细，氧化镁的反应性越强且其水合得越快。能够使用的反应性氧化镁例如在美国专利申请公开No. 2014-0272002 A1（Fu等人）和美国专利No. 7,347,896（Harrison）中描述。氧化镁（MgO、R-MgO、HR-MgO）优选地呈精细分碎的形式，诸如例如，至少95重量百分比能够穿过100目筛网（149微米），或优选地至少85重量百分比能够穿过325目筛网（44微米）。

代替氧化镁和钙盐或者除了氧化镁和钙盐之外，能够将组合物添加到糖蜜或者糖蜜和其他成分的混合物中以硬化所得的饲料块。能够添加的组合物能够包括CaO、反应性MgO、ZnO、MnO、FeO、CuO、CuO₂或其组合中的至少一者，其中该组合物包括按所得混合物的重量计的0.1％至10％。然后，能够将所得混合物混合以形成均匀的混合物。这种硬化组合物能够包括在美国专利申请公开No. US 2014/0272002 A1中所公开的那些硬化组合物，所述美国专利申请公开通过引用以其整体并入本文。以下氧化物能够代替CaO和反应性氧化镁（R-MgO）或者除了CaO和反应性氧化镁（R-MgO）之外使用：ZnO（氧化锌）、MnO（氧化锰）、FeO（氧化亚铁）、CuO（氧化铜）、CuO₂（氧化亚铜）。能够基于饲料块的总重量以按重量0.1％至10％的比率应用CaO和MgO的这些各种替代物，至少对于这些范围的极端值对消耗该块和具体制剂的具体动物而言不造成营养问题的那些饲喂情况是这样。例如，通常认为绵羊对过量的铜水平敏感，尽管铜也被视为必需的关键微量营养物。

酒糟能够是具有可溶物的干酒糟（DDGS）、干酒糟（DDG）、湿酒糟（WDG）或其任何组合。酒糟是乙醇生产（诸如，干磨玉米乙醇生产）的共产品。酒糟能够为奶牛、肉用牛、猪和其他动物提供高品质的饲用料配给（feedstuff ration）。酒糟成分能够是牲畜和其他动物饲料中的玉米、大豆粕和磷酸二钙的经济性部分替代物。

一些饲料补充剂对于预期的动物而言是难吃的，因此在直接呈现或者未用其他饲料元素充分掩盖时，所述预期的动物往往将避免消耗这些饲料补充剂。能够在饲料块配方中包括调味的营养混合物以消除或减轻这个潜在问题。调味的营养混合物能够包括一种或多种蛋白质来源、巨量矿物质、维生素、微量矿物质、香料和/或其他补充剂或添加剂。

蛋白质来源能够是植物性蛋白质产品、动物性蛋白质产品或其组合。植物性蛋白质产品的示例是藻粉、豆类、菜籽粕、椰子粉、棉籽片、棉籽饼、棉籽粕、低棉酚棉籽粕、全压制棉籽、胶豆粉、亚麻籽粉、花生粉、豌豆、油菜籽粉、红花粉、大豆浓缩蛋白、大豆饲料、碎粒大豆、大豆粕、粗磨大豆粕、热加工大豆、大豆粉（soy flour）、大豆粗粉、葵花粕、脱皮葵花粕、活性干酵母、啤酒酵母、培养酵母、干酵母、谷物蒸馏干酵母（grain distillers driedyeast）、糖蜜蒸馏干酵母和初级干酵母。动物性蛋白质产品的示例是干动物血、动物副产物粉、浓缩酪乳、干酪乳、酪蛋白、干燥水解酪蛋白、奶酪外皮、蟹粉、鱼副产物、鱼粉、干乳白蛋白、干全脂或脱脂牛奶、干奶蛋白、家禽副产物、家禽副产物粉、家禽孵化场副产物、虾粉、浓缩脱脂奶、浓缩发酵脱脂奶、鱼蛋白浓缩物、水解的家禽副产物集料、肉和骨粉、浓缩乳清和浓缩乳清产品。

在调味的营养混合物中可包括维生素A、D和E、生育酚以及根据FDA法规的那些药物。

香料能够是合成的或天然的。香料能够是例如糖精钠、糖精钙、麦芽糖、右旋糖、茴香、香草、蜂蜜、角豆树、椰子、黄油、枫树、橙子、香草、洋甘菊和/或其他商业调味剂、或者前述以及为动物可接受的和用于动物的其他调味剂和调味剂化合物中的一种或多种的组合。

作为示例，调味的营养混合物能够包括以下各项中的一项或多项：酵母或酵母制品（例如，活性干酵母、啤酒酵母、培养酵母、水解酵母、水解酵母提取物、谷物蒸馏干酵母）、硅铝酸盐（例如，硅铝酸钙钠或沸石）、加工的谷物副产物（例如，燕麦碎粒、饲喂燕麦粉、玉米糠、玉米粉、玉米胚芽粉、玉米粗粉、麦麸、小麦饲料粉）、谷物（例如，燕麦、大麦、玉米、小麦、大米、黑麦）、大豆制品（例如，大豆油、大豆浓缩蛋白、大豆粕、大豆粉、大豆粗粉）、农作物残渣或秸秆（例如、玉米芯/部分（fraction）、茎秆、叶、果壳等）、人造甜味剂（例如，糖精）、天然甜味剂（例如，右旋糖）、其他天然香料和/或其他人工香料和/或其他成分。

另外，尽管镁对于本发明的实施例而言是重要的感兴趣的营养，但是除了镁来源之外，其他补充剂也可能影响和改善呈体重增加、肉或奶品质、泌乳和繁殖的形式的生产率。其他补充剂可包括盐、矿物质、维生素、微量营养、药物和其他饲料添加剂或成分，包括上文提到的那些，以及其他谷物加工副产物、脂肪、油或油加工副产物、驱虫药、杀虫剂、杀幼虫剂、昆虫生长调节剂、精油、合成饲料成分、氨基酸和营养食品。

在一个实施例中，用作饲料块配方的饲料补充材料的团能够包括35-85 wt％的糖蜜、10-30 wt％的石灰石、6-20 wt％的（高）反应性氧化镁、2-15 wt％的酒糟和1-8 wt％的调味的营养混合物。在另一个实施例中，饲料块配方能够包括55-75 wt％的糖蜜、12-25wt％的石灰石、10-16 wt％的（高）反应性氧化镁、3-12 wt％的酒糟和1-3 wt％的调味的营养混合物。

作为示例，本发明中所使用的饲料补充块能够用配方形成和/或能够具有产品构成，诸如下表1-4中所阐述的：

表1

表2

表3

表4

作为示例，一吨（2000磅）可硬化的饲料块材料能够由1300磅的糖蜜、280磅的高反应性氧化镁、40磅的TBX 2000（来自肯塔基州（Kentucky）尼古拉斯维尔（Nicholasville）的Alltech, Inc.）、326磅的碳酸钙、50磅的散装棉籽粕和4磅的丙酸钙防霉剂混合在一起而成。能够将混合物以25磅等分试样倾注到饲料块模具中，且然后对其进行处理以实现将材料硬化成饲料块。然后，能够移除模具，或者，如果使用可食模具，则模具能够保留在饲料块上并且能够例如被牲畜消耗或从饲料块剥离、消耗、或者两者。

在上文所示的表3和表4中，TBX-2000是一种调味的草药混合物，其旨在用于向规模化圈养（intensively-confined）的猪饲喂的饮食。TBX-2000的成分如下：水解酵母、水合硅铝酸钙钠、加工的谷物副产物、燕麦、大豆油、玉米芯部分、糖精钠、右旋糖以及天然和人工香精。TBX-2000具有7.25％的平均水分含量。在下表5中示出了TBX-2000的典型营养分析：

表5

TBX-2000是一种示例性调味的营养混合物，其能够被用于向以饲料块为食的动物提供营养。能够使用其他调味的营养混合物。能够替代地或附加地使用调味的或未调味的多矿物混合物，能够替代地或附加地使用调味的或未调味的多维生素混合物，能够替代地或附加地使用调味的或未调味的益生菌混合物，能够替代地或附加地使用调味的或未调味的酵母补充混合物，能够使用其组合等。

能够例如在每吨的基础上混合成分。能够使用上文所示的表1-4中举例说明的混合物。在与反应性氧化镁和其他成分混合之前，能够将糖蜜加热到在从约120°F至约140°F的范围内的温度。作为示例，在与反应性氧化镁和其他成分混合之前，能够将糖蜜加热到在从124°F至130°F的范围内的温度，或加热到127°F的温度。然后，将成分混合在一起成为均匀混合物。混合时间能够足够长，以使得混合物能够变得均匀，但又不那么长以至于混合物开始硬化或固化。一旦混合物是均匀的，就能够将其倾注到饲料块模具（诸如，如本文中所描述的生物可降解的和/或可食的容器）中。然后，能够将模具以及装载于其中的饲料块材料立即移入烤箱中，烤箱被加热到从约120°F至约150°F（例如，125°F）的温度历时一小时或更长时间或过夜。例如，能够在这种升高的温度下将容器保持在烤箱中历时至少4小时，或者足够长以使得氧化镁能够反应并且块能够硬化。能够降低、增加或以其他方式调整热处理温度和时间以使得能够实现期望的硬度水平而不引起饲料块过脆。

一个单元（即，一个25磅的饲料块）能够服务一栏15-25头猪。能够控制的典型的消耗速率将是每头猪在7天至14天周期内消耗约0.92磅饲料块。

能够通过以下方式来制备本发明的可悬吊饲料块系统的饲料补充块：将液体成分和任何脂肪成分（如果使用的话）混合在一起，且其后单独地或作为干燥掺合的预混物添加干燥成分，并搅拌混合物以分散干成分。可使用饲料块成分的其他添加和混合顺序。如所指示的，在未硬化的可流动饲料补充材料凝固之前，能够将其倾注到容器（诸如，纸板箱）中，并且补充剂围绕所指示的支撑件（例如，具有突起的支撑件）凝固成固体块，且所得产品是具有嵌入的支撑件的非常坚硬且密实的块。当产品冷却时，糖蜜中的糖凝固以形成一贯地坚硬的块，其不能够容易和迅速地被动物咬食、咀嚼或过度消耗。块能够在很大程度上不受天气因素的影响。

任选地，可悬吊饲料块系统能够与相同包装中的其他附件结合，以便一起提供给分销商和最终用户（例如，农场、大牧场、动物园等）。例如，链条紧固件和单独的安装链条能够与可悬吊饲料块系统被包括在一起作为套件。替代地，可悬吊饲料块系统能够作为独立产品供应，且最终用户能够提供用于现场安装系统的所指示的附件。

关于饲喂方向，可悬吊饲料块系统能够部署在门、栅栏、柱、天花板托梁等上，在圈养动物的地方或动物聚集的涉及更大封闭区的地方。所部署的块的数量能够取决于动物的类型，且必要时能够在多个部署的块之间设置足够的距离，以防止拥挤。

例如，基于对猪的实验观察，已观察到猪为每头猪每天消耗平均约15至约25克饲料块，其中饲料块具有表1中所指示的配方，使用悬吊布置（诸如图4中所示的悬吊布置）从围栏门悬吊在地面上方。

申请人具体地将所有引用的参考文献的全部内容并入本公开中。进一步地，当量、浓度或其他值或参数被给定为范围、优选范围或上优选值和下优选值的列表中的任一者时，将理解为具体地公开由任何一对的任何范围上限或优选值和任何范围下限或优选值形成的所有范围，而不论范围是否被独立地公开。在本文中记载的数值的范围的情况下，除非另有其他陈述，否则该范围都旨在包括其端点以及在该范围内的所有整数和分数。不旨在将本发明的范围限制为在限定范围时记载的特定值。

通过考虑本说明书和本文中所公开的本发明的实践，本发明的其他实施例对于本领域技术人员而言将是显而易见的。旨在将本说明书和示例仅被视为示例性的，并且本发明的真实范围和精神由以下权利要求及其等同物指示。

权利要求书(按照条约第19条的修改)

1.一种用于动物的可悬吊饲料块系统，其包括：

a）饲料块，其包括呈块的形式的饲料补充材料的硬化团，其中，所述饲料补充材料包括镁来源；

b）饲料块支撑件，所述饲料块围绕所述饲料块支撑件形成和硬化，其中，所述支撑件包括长形柔性元件，所述长形柔性元件具有沿着其长度断续地定位的多个链节、突起或多个链节和突起两者，并且所述长形柔性元件的至少一端从所述饲料块延伸并且可紧固到单独的悬吊部件。

2.根据权利要求1所述的系统，其中，所述长形柔性元件包括选自包括链条、缆线和系绳的组的元件。

3.根据权利要求1所述的系统，其中，所述长形柔性元件包括链节和突起，以及延伸到饲料补充材料的硬化团中的一长度的链条，其中，所述突起从所述一长度的链条的链节横向地或大致横向地延伸并进入饲料补充材料的硬化团中。

4.根据权利要求1所述的系统，其中，所述长形柔性元件包括突起，并且所述突起包括选自包括以下各项的组的平面或大致平面的几何构型部分：圆形部分、椭圆形部分、多边形部分及其组合。

5.根据权利要求1所述的系统，其中，所述长形柔性元件包括链节和突起以及一长度的金属链条，其中所述突起为盘形并且包括聚合物材料。

6.根据权利要求1所述的系统，其中，所述饲料块已被模制在包括内侧壁的容器中，所述内侧壁包括多个侧面，其中，其相邻的侧面在拐角处相遇。

7.根据权利要求1所述的系统，其中，所述饲料块已被模制在包括内侧壁的容器中，所述内侧壁包括3至12个侧面，并且所述饲料块具有在几何上与所述内侧壁互补的外侧面。

8.根据权利要求1所述的系统，其中，所述饲料块已被模制在包括纸板构造的容器中。

9.根据权利要求1所述的系统，其还包括经由连接器连接到所述长形柔性元件的端部的链条，其中，所述链条可安装到栅栏或柱以便将所述系统悬吊在地面上方。

10. 根据权利要求1所述的系统，其中，所述饲料块具有从约10磅至约50磅（从约4.5kg至约23 kg）的质量。

11.根据权利要求1所述的系统，其中，所述饲料补充材料包括镁来源，所述镁来源呈生物可用形式并且动物从所述饲料块可及的可食量呈相比于不消耗所述饲料补充材料的动物使消耗这种量的动物的行为冷静下来的有效量。

12.根据权利要求1所述的系统，其中，饲料补充材料的团具有包括以下各项的构成：

1）糖蜜；

2）钙盐；

3）氧化镁；

4）酒糟；以及

5）调味的营养混合物。

13.根据权利要求1所述的系统，其中，饲料补充材料的团包括35-85重量百分比的糖蜜、10-30重量百分比的石灰石、6-20重量百分比的反应性氧化镁、2-15重量百分比的酒糟（DDGS、DDG和/或WDG）和1-8重量百分比的调味的营养混合物，其中，所述调味的营养混合物包括以下各项中的一项或多项：酵母或酵母制品、硅铝酸盐、加工的谷物副产物、谷物、大豆制品、农作物残渣或秸秆、人造甜味剂、天然甜味剂、其他天然香料和/或其他人工香料。

14.一种制作用于动物的可悬吊饲料块系统的方法，所述方法包括：

（a）将包括饲料补充成分的可凝固的可模制团放置或提供在容器中，其中，所述饲料补充成分包括镁来源；

（b）将支撑件悬吊在所述可凝固的可模制团中，其中，所述支撑件包括长形柔性元件，所述长形柔性元件具有沿着一长度的所述元件断续地定位的多个链节、突起或多个链节和突起两者；

（c）在步骤（b）的悬吊之后，硬化所述可凝固的可模制团，以提供具有由所述容器限定的块形状的可悬吊刚性块，并且其中，所述长形柔性元件的至少一端从所述刚性块延伸并且可紧固到单独的悬吊部件。

15.根据权利要求14所述的方法，还包括：（d）从所述容器移除所述可悬吊刚性块。

16.根据权利要求14所述的方法，其中，步骤（b）中的悬吊包括：i）将所述长形柔性元件浸没到所述可凝固的可模制团中，或ii）在当所述容器为空时所述长形柔性元件预悬吊在所述容器内时，围绕所述长形柔性元件倾注所述可凝固的可模制团。

17.根据权利要求14所述的方法，还包括：在步骤（a）之前，用包括以下各项的构成来配制所述可凝固的可模制团：糖蜜、钙盐、氧化镁、酒糟、防霉剂和调味的营养混合物。

18.根据权利要求14所述的系统，还包括：在步骤（a）之前，用包括以下各项的构成来配制所述可凝固的可模制团：35-85重量百分比的糖蜜、10-30重量百分比的石灰石、6-20重量百分比的反应性氧化镁、2-15重量百分比的酒糟和1-8重量百分比的调味的营养混合物，其中，所述调味的营养混合物包括以下各项中的一项或多项：酵母或酵母制品、硅铝酸盐、加工的谷物副产物、谷物、大豆制品、农作物残渣或秸秆、人造甜味剂、天然甜味剂、其他天然香料和/或其他人工香料。